Впоследствии Земля превратилась в одну из тысяч деспотий Атланиса – удельное владение нескольких благородных семей во главе с династией деспотов; военная база, перевалочный пункт трансметавселенского тракта, источник ресурсов и рабочей силы, которой никогда не бывало много.

Так и длилось, пока Великая и Щедрая Империя Людей не приказала долго жить. Связь с общей инфраструктурой оборвалась, а, просуществовав еще довольно долгое время в автономном режиме, деспотия погибла. Искусственный континент, вошедший в мифы под именем Атлантиды, погрузился на дно океана, вызвав грандиозных масштабов цунами, а последним обрывком воспоминаний о прошлом стал небольшой форпост близ Геркулесовых столбов, также не доживший до сего времени.

На глубине ста восьмидесяти метров температура воды опустилась до плюс пяти по Цельсию, примерно там же наступила полная темнота, так как свет не мог проникать глубже. А ведь погружение только началось. Благодаря защитной сфере на Владимире и Кузьме не сказывалась сила давления, повышавшаяся на одну атмосферу каждые десять метров. Сфера погружалась все глубже во тьму: одна тысяча метров, две тысячи, три, четыре, пять. Незащищенному человеку на такой глубине было не выжить, но благодаря технологиям люди опускались и ниже. Тот же Кэмерон побывал на глубине в одиннадцать тысяч.

Наконец сфера остановилась, и по воле Владимира вокруг нее зажглось несколько источников света.

– А-а-а-а! Что это было?! – возопил хомяк.

– Что?

– Это! Скользнуло в темноту! Ну как ты мог не увидеть эту рожу?! Что это было?!

– Черт его знает.

– Ты всезнающий или где?!

– Кузьмич, я знаю, что это за существо, но люди еще не дали ему названия, так что хэзэ как оно называется, проехали.

Не на шутку испуганный хомяк, волнительно умываясь, переводил дух.

– Ну и где она? Где Атлантида?

– Под нами.

– Э?

– Знаешь, сколько детритового песка образовалось на морском дне за прошедшие эпохи? Много. Останки Атлантиды засыпаны, так что нам нужно продвинуться дальше. Готов?

– «Когда я думал, что достиг дна, снизу постучали».

– Расцениваю это как «да».

Сфера неумолимо надавила на песчаные толщи и продолжила погружение уже в них. Время текло медленно и донельзя скучно, поэтому друзья вспомнили о диснеевской полнометражке «Атлантида: Затерянный мир» две тысячи первого года. Отличная и незаслуженно забытая картина. Постепенно разговор перешел на вопрос: Кида или Хельга? Владимир выдвинул третий вариант – Одри. Кузя запротестовал. Как вообще можно было думать о ком-то, кроме Хельги?! Ее ведь озвучивала Клаудия Кристиан! Коммандер Ива́нова, «Вавилон-5»! Но Владимир был непреклонен. По его мнению, мало того что Одри была милашкой, так она еще и представляла собой инкарнацию Гаечки.

– Прибыли, – сказал он, обрывая дебаты, когда толщи песка расступились и рядом со сферой при тусклом свете стала различима ровная поверхность.

Входные двери открылись, сфера скользнула внутрь темного прохода, после чего по воле Владимира началось удаление из окружающего пространства всей воды, песка и прочих отходов, появилась пригодная для дыхания атмосфера, нормальное давление. Когда сфера исчезла, они оказались внутри здания с предельно ровными влажными стенами, покрытыми узором, отдаленно похожим на поверхность микросхемы. Через равные промежутки небольшие участки стены светились.

– Это ты делаешь?

– Нет, пробудились энергосистемы дворца.

– Как они могут работать сейчас?

– Вестимо как – атлантийские технологии проектировались для вечного служения. Батареи наверняка едва дышат, но нам хватит на побродить. Идем, покажу тебе тронный зал деспота мира.

При дальнейшем продвижении рисунок на стенах менялся, становился более округлым, объемным, богатым, появились фрески, а размеры залов намекали на склонность зодчего к гигантомании. Первые за тысячи лет посетители Атлантиды выходили из рабочих в разукрашенные парадные помещения. Один раз они приостановились и долго разглядывали две статуи – обнаженных мужчину и женщину высотой под тридцать метров, оба являли собой примеры анатомического совершенства, держались за руки и гордо смотрели куда-то вперед и чуть вверх, «в светлое будущее».

– А здоровенный у него шишак.

– Кузя.

– Не, ну ты посмотри! Это человек или конь?

– Они звали себя Первыми людьми. Или атланами. Мы запомнили их как атлантов.

– Как он ходил-то, мне интересно? Думаю, штаны у них были не в моде, скорее уж тоги какие-нибудь.

– Так, блэт, Фомичев, обязательно портить момент?

– Мне за человечество обидно! Предки щеголяли такими вот булавами, а потомки вынуждены обходиться рудиментарными би́бами! Мельчает человек, истинно говорят!

– Строго говоря, они нам не предки. Биоинженеры, выращивавшие себе подобных для эксплуатации.

– То есть, – задумался хомяк, – это они нас по образу и подобию своему?

– И нас, и многих других. Направленная эволюция. Если иметь определенные знания и много времени, вырастить можно кого угодно, а человек – это, грубо говоря, штука довольно незамысловатая. Разумеется, знак равенства между нашим предками и их создателями не подразумевался вообще никогда. И в мирной жизни они носили что-то вроде тог.

– Я так и знал!

Тронный зал деспота Земли был круглым и огромным, как «Зенит-Арена». Только строили его явно те, чьи жизни зависели от качества работы, ибо спустя тысячи лет, проведенных на дне, под водой, он сохранил изрядную часть своей красоты. В центре высился трон из электрума, высоченный, сверкающий, словно вчера отполированный. Пол, стены и потолок покрывали фрески такого размера, что даже из середины помещения можно было разглядеть каждый штрих, каждую фигуру, надпись, эмоцию. Славная история человечества изображалась там.

Опущенный на сиденье Кузьма деловито покрутился вокруг своей оси, пока не почувствовал себя комфортно.

– У них брови, как у эльфов из «Варкрафта», не находишь?

– Забавное совпадение. Ну как тебе на троне деспота? Чувствуешь силу? Власть? Величие… Кузя, это еще что такое?

– Хомячьи катышки, – неохотно ответил Фомичев, отодвигаясь от дела кишечника своего, – приперло.

– Ты навалил на трон Земли.

– Считай это проявлением ненависти к классу угнетателей-эксплуататоров.

– Сказал монархист.

– Мертвый монархист. Давай, ищи адреса – и уходим отсюда. У меня при мысли о том, сколько воды сейчас над нами, живот крутит.

– Я и так уже знаю, где они. Адреса находятся в рабочей части дворца, мы пришли оттуда.

– То есть мы просто так тут гуляли два часа?

– Нет. Я хотел показать тебе трон Земли. А ты на него навалил.